Poséidon, dieu de la mer sous le règne de Zeus, ne doit pas nous faire oublier les nombreuses divinités et créatures marines qui peuplent la mythologie grecque.

Parmi les divinités des plus anciennes de la Mythologie grecque

Poséidon sur son char

Poséidon sur son char, mosaïque conservée au musée de Sousse en Tunisie

Les peuples qui ont inventé ce que nous nommons la mythologie grecque sont les peuples de la Méditerranée et de la Mer Noire. Qu’ils eussent été des peuples marins ou non, ils furent tous baignés des mêmes eaux et les premières divinités qu’ils adorèrent furent des divinités marines.

Hésiode, qui était un travailleur de la terre, nous a donné, dans sa Théogonie, une version "géo-centriste" de la création du monde et des dieux, et, du fait de sa portée philosophique et aussi de sa beauté poétique, c’est la Théogonie d’Hésiode que l’on retient généralement comme référence de la généalogie des dieux. Mais Homère affirme, par la bouche d’Héra elle-même, dans le Chant 14 de l’Iliade, qu’Océanos est l’origine des Dieux. Selon Hésiode, au contraire, le couple constitué d’Océanos et de Téthys sont les premiers enfants de Gaïa la terre-mère et d’Ouranos le ciel. Mais son nom ne doit pas nous induire en erreur : Océanos n’est pas un dieu marin au sens propre, il est le fleuve d’eau douce qui, selon la géographie mythique des anciens Grecs, entoure la terre. Océanos et Téthys eurent comme enfants les 3000 dieux-fleuves et 3000 nymphes des eaux, les Océanides.

Le premier dieu marin est Pontos, un fils de Gaïa. On sait fort peu de choses sur Pontos. Il fut, avec Ouranos le ciel et Ouréa les hautes montagnes, l’un des trois premiers enfants de Gaïa, qu’elle conçut seule, sans l’intervention d’aucune entité masculine. Après le castration d’Ouranos, Gaïa s’unit à Pontos, et elle enfanta Nérée, que l’on nomme le "Vieillard de la mer", aini que Thaumas et Phorcys, divinités masculines, et Cétô et Eurybié, divinités féminines. Eurybié s’unit au Titan Cryos, et certains font d’Eurybié une Titanide.

Bien qu’enfants de Pontos, Thaumas, Phorcys, Eurybié et Cétô ne sont pas réellement des divinités marines. On retrouve notamment Cétô et Phorcys parmi les générations monstueuses conçues par Gaïa.

Nérée, le "Vieillard de la Mer", fils de Gaïa et de Pontos, et les Néréides

Véridique et bienveillant, respectueux des coutumes, selon Hésiode, Nérée avait le don de l’oracle et celui de pouvoir se transformer en toutes sortes de créatures (ce qui lui était très utile pour échapper à ceux qui voulaient le forcer à livrer ses oracles !). Il eut de l’Océanide Doris 50 filles, les Néréides. Comme les Océanides, elles étaient belles et gracieuses et, comme leur père, elles avaient le don de se métamorphoser. Voici, selon Hésiode (Théogonie) le catalogue des Néréides :

"Proto, Eucrate, Sao, Amphitrite, Eudore, Thétis, Galèné, Glaucé, Cymothoë, Spéio, Thoë, l’agréable Thalie, la gracieuse Mélite, Eulimène, Agavé, Pasythée, Érato, Eunice aux bras de rose, Dolo, Ploto, Phéruse, Dynamène, Nésée, Actée, Protomèdie, Doris, Panope, la belle Galatée, l’aimable Hippothoë, Hipponoë aux bras de rose, Cymodocé qui sur la sombre mer, avec Cymatolège et Amphitrite aux pieds charmants, calme sans efforts la fureur des vagues et le souffle des vents impétueux, Cymo, Eïoné, Halimède à la belle couronne, Glauconome au doux sourire, Pontoporie, Liagore, Évagore, Laomédie, Polynome, Autonoë, Lysianasse, Évarnè douée d’un aimable caractère et d’une beauté accomplie, Psamathe au corps gracieux, la divine Ménippe, Néso, Eupompe, Thémisto, Pronoë et Némertès en qui respire l’âme de son père immortel. Ainsi l’irréprochable Nérée eut cinquante filles savantes dans tous les travaux."

Lorsqu’il partit chercher les pommes d’or du jardin des Hespérides, Héraclès alla jusqu’au fleuve Eridan (que l’on nomme aujourd’hui le Pô, en Italie) et interrogea les nymphes de ce fleuve, filles de la Titanide Thémis et de Zeus. Elles lui révélèrent que seul Nérée saurait le renseigner et le conduisirent en sa présence alors qu’il était endormi. Le héros agrippa solidement Nérée et, malgré toutes sortes de métamorphoses, Nérée enseigna à Héraclès comment prendre les pommes d’or.

Comme leur père, les Néréides sont des divinités bienveillantes.

Selon Hésiode, trois Néréides se sont distinguées : Thétis, la plus belle des Néréides et mère d’Achille, Amphitrite, qui devint l’épouse de Poséidon, et Psamathé qui épousa Éaque

Thétis, la plus belle des Néréides, fut courtisée par Zeus et par Poséidon, jusqu’au jour où la titanide Thémis rendit son oracle : le fils de Thétis serait plus puissant que son père. Les dieux, alors, décidèrent que Thétis deviendrait l’épouse d’un mortel. Après s’être refusée et transformée maintes fois, elle épousa le roi Pélée, ce qui donna lieu à un banquet devenu célèbre (il fait partie des épisodes qui précédèrent la guerre de Troie), et devint mère du héros de l’Iliade, Achille. A la mort de son fils, elle retourna auprès de ses soeurs dans le palais sous-marin de son père.

Après s’être retiré de la course à la main de Thétis, Poséidon choisit comme épouse Amphitrite, l’une des Néréides.

Éaque, le roi de l’île d’Egine, était fils de Zeus et d’Égine, la fille du fleuve Asopos.

Comme Éaque tentait de forcer la Néréide Psamathé, celle-ci se transforma, comme elle en avait le pouvoir, en phoque pour échapper à son étreinte. Mais Éaque parvint tout de même à ses fins et engendra un fils, qui fur nommé Phocos.

Celui-ci, qui était brillant aux exercices physiques comme aux joutes de l’esprit, excita la jalousie de ses deux demi-frères, Télamon et Pélée, fils d’Éaque et de sa première épouse, la nymphe Endéis. Ils mirent à mort Phocos et l’enterrèrent. Quand le meurtre fut découvert, ils furent bannis d’Égine par leur père. Après sa mort, Éaque, considéré comme le plus pieux de tous les Grecs, devint juge des enfers avec Minos et Rhadamante, et Psamathé retourna auprès de ses soeurs.

Les Néréides semblaient si bien s’entendre qu’elles apparaissent presque toujours ensemble dans les légendes et, si elles épousent des mortels, elles s’empressent de retourner auprès de leurs soeurs dès qu’elles sont veuves. Si bien que, lorsqu’Amphitrite épousa un immortel, les 49 autres soeurs déménagèrent dans le palais sous-marin de leur beau-frère Poséidon. La mort d’Achille, leur neveu, fils de Thétis; les a toutes mises au désespoir, de même que celle de son compagnon Patrocle. Elle aparaissent également dans la légende Thésée et d’Ariane, pour rendre à Thésée un anneau d’or et lui donner une couronne.

La Légende de Glaucos

On connaît, dans la mythologie, plusieurs Glaucos, mais un seul est une divinité marine.

Glaucos est né mortel, fils d’Anthédon et d’Halcyoné, ou, selon d’autres, de Poséidon et d’une Naïade. Un jour qu’il pêchait, il remarqua qu’un poisson mort déposé sur une certaine herbe avait ressucité. C’était une herbe qu’avait semée Cronos au temps de l’Âge d’Or. Glaucos mangea alors de cette herbe et devint immortel. Il se jeta dans la mer. Là, les déesses marines le purifièrent de tout ce qu’il avait encore de mortel. Il se transforma : son torse se développa tandis que le bas de son corps se transformait en queue de poisson Sa barbe poussa et prit une belle teinte vert bronze. Il devint une divinité marine. Sa demeure se trouve au large des côtes de l’île de Délos. Il visite régulièrement tous les ports et toutes les îles de la Grèce. Il a aussi le don de prophétie et a enseigné à Apollon lui-même.

Il apparut au roi Ménélas lorsque celui-ci rentra de Troie après la victoire des Grecs. Le roi essuyait une tempête au large du cap Malée et fut entraîné jusqu’en Crète où plusieurs de ses vaisseaux s’échouèrent.

Glaucos courtisa Scylla et Ariane, mais sans succès. Scylla était une belle nymphe qui fut transformée en monstre, et Ariane fut finalement séduite par Dionysos.

Protée

" C’est ici qu’habite le véridique Vieillard de la mer, l’immortel Protée egyptien qui connaît les profondeurs de toute la mer et qui est esclave de Poséidon… Si tu peux le saisir par ruse, il te dira ta route et comment tu retourneras à travers la mer poissonneuse… Quand le soleil atteint le milieu du ciel, alors le véridique Vieillard marin sort de la mer, sous le souffle de Zéphyr, et couvert d’une brume épaisse. Étant sorti, il s’endort sous les grottes creuses. Autour de lui, les phoques sans pieds de la belle Halosydné, sortant aussi de la blanche mer, s’endorment, innombrables, exhalant l’âcre odeur de la mer profonde…"

Ainsi la déesse Eidothée, fille de Protée, s’adresse à Ménélas, échoué avec ses compagnons après le sac de Troie sur l’île de Pharos, affamé et désespéré. Doué des dons de prophétie et de métamorphose, Protée ressemble beaucoup à Nérée avec lequel il partage le surnom de "Vieillard de la Mer".

Comme pour Glaucos, plusieurs rois ou héros portent le nom de Protée, mais tous sont originaires d’Egypte.

Triton

Triton est le dieu marin du lac salé Tritonis en Lybie qui a élevé la déesse Athéna, voire qui en a été le père. D’après Hésiode, il serait un enfant de Poséidon et d’Amphitrite, voire leur unique enfant. Il habiterait un palais d’or sous-marin, dans le voisinnage de celui de Poséidon. On a également donné le nom de Triton à toute la suite masculine d’Amphitrite, un ensemble de divinités mi-humaines, mi-poissons.